巻14第9話 美作国鉄掘入穴法花力出穴語 第九
今は昔、美作の国英多の郡（岡山県美作市）に、鉄を採る山がありました。安倍天皇の御代に、国司（現在の知事のような役職）が十人の民を召して、かの山に入れて、鉄を掘らせました。民たちが穴に入って鉄を掘っていると、にわかに穴の入り口が崩れ塞がれました。穴に入っていた鉄掘りの民たちは、恐れ惑って競い出て、十人中九人は出ることができました。ただし、残りの一人は出遅れて、穴が崩れてしまい、出ることができませんでした。国司をはじめ、この様子を見ていた上中下の人（身分の高下にかかわらずすべての人）はみな哀れみ、かぎりなく歎きました。
穴に閉じ込められた人の妻子は泣き悲しみ、その日から仏経を書写し、七日ごとに仏事（法事）を修して、故人の後世を祈りました。やがて、四十九日も過ぎました。
穴の口はふさがりましたが、中が空洞になっていたので、閉じ込められた人は生きていました。しかし、食べるものがなかったので、死ぬのを待つほかありませんでした。
「私は先年、法華経を書写し奉ると願を発した。しかし、それを遂げないまま、今この難にあっている。法華経よ、私をお助けください。もし命を助かったなら、かならず書写します」
すると、穴の口に隙間ができて穴が開き通りました。日の光がわずかに差し込んできます。一人の若い僧が狭い隙間から入って来て、食物を届け、授けてくれました。これを食べていたから、餓えませんでした。僧は言いました。
「あなたの妻子は家にあり、あなたのために七日ごと法事を修し、私に食を与えまてくれます。私はこれを持ってきてあなたに与えているのです。すこし待ってください。私はあなたを助けます」
僧は隙間から出ていきました。
しばらくすると穴の口が開きました。誰も掘ってはいないのに、自然に開き通ったのです。はるか上を眺めると、虚空が見えました。広さ三尺（約90センチ）ばかり、高さは五尺（約1.5メートル）ほどです。穴の口ははるかに高く、上ることはできませんでした。
そのとき、そのあたりの人十人あまりが、葛（つる）を切るために奥山に入り、穴の近くを通りました。穴の底の人は、通る山人の影が見えたので声をあげました。
「助けて！」
山人は蚊の音のようなほのかな音が穴の底から聞こえるので、怪しんで声をかけました。
「誰か人がいるのか」
下の様子がわかりませんから、石に葛をとりつけて、穴に落とし入れました。底の人はこれを動かしました。人があることを知ったので、葛で籠を造り、縄をつけて落としました。底の人はこれを見て、喜んで籠に乗りました。上の人が引き上げて見ると、閉じ込められた人でした。
家に連れていくと、家の人はかぎりなく喜びました。国司はこの話を聞いて驚き、その人を召して問いました。つぶさに申し上げました。話を聞いた人はみな、このことを貴び哀れみました。
その後、この男は国内に有志を集め、経の紙の料を集めました。多くの人が力を合わせて、法華経を書写供養しました。かならず死ぬような難にあったとしても、願の力によって命をたすかることは、ひとえに法華経の霊験のなす所です。人はいよいよ信を深くしました。この話を聞いた者は、貴んだと語り伝えられています。
【原文】
【翻訳】 草野真一
【解説】 草野真一
中国山地は古来より鉄の産出地として知られ、とくにこの話の舞台である美作市は名高い。備前刀とも深い関連がある。
本文だけを見れば鉱山を掘り進んでいたように思えるが、ここで集められていたのは砂金であり、坑道で事故が起きたのではない。山が崩落したのである。
（『新日本古典文学大系 今昔物語集3』岩波書店 解説より）
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